庆皇的话锋毫无征兆地一转，像是随意拨弄了一下琴弦，却让整个殿内的气氛瞬间绷紧。
“行了。”
“接下来，讲讲走私的事情吧。”
二皇子李承择的心脏猛地一沉，攥着筷子的手，指节微微泛白。
该来的，终究还是要面对。
他缓缓放下手中的玉筷，那双筷子与白瓷小碟碰撞，发出一声轻微却异常刺耳的脆响。
他已经做好了滑跪请罪的准备。
范隐却抢先开了口，语气里带着几分理所当然。
“陛下，臣兄弟两个，想继续走私，是为了打探情报啊。”
庆皇的目光没有丝毫波澜，他夹起一根青翠的菜心，动作不疾不徐。
“你们两个为什么继续维持走私，你已经讲清楚了。”
“朕问的是，之前的走私，是什么情况？”
范隐脸上露出一种恰到好处的为难，仿佛这件事让他很不好开口。
“哎呀，这个啊，其实吧”
他顿了顿，目光在太子和二皇子之间若有若无地扫过。
“此次北奇之行，臣查到，北奇锦衣卫常年与我大庆有走私往来。”
“而我方行此事者，便是长公主，与二皇子殿下。”
话音落地的瞬间，空气仿佛被抽干了。
太子的瞳孔骤然收缩，他猛地看向二皇子，又难以置信地望向范隐。
这件事，他竟是第一次听说。
庆皇夹着菜心的那双筷子，在空中停滞了一瞬。
啪嗒。
庆皇将筷子摔在面前的桌子上，沾染了油渍的菜心滚落到了一旁。
整个大殿，落针可闻。
一旁的猴公公仿佛早已预演过千百遍，立刻躬身向前，无声地端来一个盛着清水的金盆。
庆皇将手伸进水中，仔细清洗着刚才溅到手背上的些许汤汁。
猴公公又递上一方洁白的绢帛。
庆皇慢条斯理地擦拭着每一根手指，视线却如鹰隼般锁在范隐身上。
“有证据吗？”
范隐像是早有准备，从怀中掏出一本微旧的账册，还有一个封好的奏折。
他双手奉上。
“陛下，证据在此。”
猴公公迈着细碎的步子接过，转身呈送至庆皇的御案前。
“这是北奇上京城内帑店铺的账册，经言冰芸辨认，与之前送回监察院的账册，出入极大。”
范隐的声音清晰而平稳，在死寂的殿内回荡。
“奏折里写着的，是臣收买的那个北奇锦衣卫指挥同知，还有沈重感念臣救他一命，帮忙收集的证据。”
庆皇拿起账册，随意翻看了几页，又瞥了一眼那份奏折，指尖在奏折的封漆上轻轻敲击着。
“还有其它证据吗？”
他的声音很淡，听不出喜怒。
这句问话，是想给这件事画上一个休止符。
一本孤零零的账册，可以说账目不清。北奇人提供的证据，更可以斥为离间之计。
他想先帮长公主和老二，先把屁股擦干净。
为了皇室那所剩无几的威严。
然而，范隐接下来的话，却将他铺好的台阶一脚踹得粉碎。
“沈重未死，走私还在继续。”
“证据，还有一大堆呢。”
庆皇翻动账册的手指停住了。
他明白了，范隐今天是有备而来，这件事，糊弄不过去了。
他将手中的账册与奏折，随手扔在了面前的桌子上，发出一声闷响。
目光转向二皇子，冰冷刺骨。
“你，承认吗？”
二皇子李承择的身体猛地一颤，再无半分犹豫。
他利索地离开座位，快步走到殿中，双膝一软，重重跪倒在地。
“儿臣承认。”
“儿臣有罪。”
“儿臣确实让姑姑帮忙走私，获取钱财。”
庆皇的声音里听不出一丝温度。
“为了什么。”
二皇子将额头紧紧贴在冰凉的地砖地面上，声音因极度的压抑而显得有些发闷。
“父皇，这走私，还能为了什么，自然是为了钱财。”
“儿臣儿臣比较贪财，爱好享受，平日花销颇大。
庆皇的胸口微微起伏了一下，他从鼻腔里发出一声冷哼。
“就因为贪财？”
二皇子的头颅埋得更低了。
“是，父皇，儿臣只是单纯贪财。”
啪！
一声巨响，石破天惊。
庆皇一巴掌重重拍在桌子之上，震得满桌的杯盘一阵跳动。
一旁还在愣神的太子，被这声巨响吓得浑身一激灵，脸色瞬间煞白。
“你的亲王俸禄还不够你花销吗？！”
庆皇的声音如同滚雷，在大殿中炸响。
“堂堂长公主，堂堂皇子，竟然就因为区区贪财二字，就与敌国走私？”
他不是愤怒于走私本身，内帑的窟窿他早有预料。
他愤怒的是，这件事是李芸瑞和自已的儿子搞出来的。
搞出来也就罢了，还被人抓到了把柄。
被抓到把柄也就算了，竟然连一句像样的狡辩都说不出口。
直接认了也就罢了，用的理由，竟然是如此上不得台面的“贪财”。
这简直是将皇室的脸面，扔在地上，让天下人踩踏。
太子听着父皇的怒吼，瞬间明白了症结所在。
他想起了范隐兄弟二人初入京时，长公主欲用宫女冲击车驾，污其名声，结果被父皇严厉训斥。
父皇当时苦口婆心，说那繁琐的礼教，森严的律法，其根本就是为了维护凡夫俗子对皇权的敬畏。
而现在，二哥这句“贪财”，无疑是亲手在这敬畏的根基上，狠狠地凿了一个洞。
就在这时，跪在地上的二皇子再次开口了，声音里带着一丝颤抖，却又透着一股决绝。
“父皇，儿臣知错了。”
“儿臣想赎罪，儿臣想将功折罪。”
庆皇冰冷的目光落在他身上。
“将功折罪？你有什么功，来折罪？”
二皇子猛地抬起头，眼中竟闪烁着一种异样的光芒。
“儿臣现在没有功，但儿臣听说江北遭了灾，儿臣想带着所有走私来的赃款，亲赴江北，赈济灾民！”
“以此，折罪！”
庆皇闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
“哦？去赈灾？”
“你这是想置之死地而后生啊。”
二皇子立刻用力磕了一个头。
“儿臣不敢！儿臣只想赎罪！”
“江北已有灾民流落至京城，儿臣见过他们。”
他的声音变得低沉，仿佛陷入了某种痛苦的回忆。
“他们的骨头几乎要戳破那层薄薄的、满是污垢的皮肤。”
“他们的眼睛里没有光，只有一片死寂的灰，仿佛连哭泣的力气都被饥饿吞噬了。”
“儿臣大受震撼，儿臣幡然悔悟。”
“儿臣身为皇子，受天下万民供养，而那些百姓，却在死亡线上挣扎。”
“儿臣明白了，对我们李氏皇族而言，天下百姓，才是真正的宝藏。”
“儿臣贪财，不应该贪那些无用的黄白之物，应该贪这天下民心！”
“身为皇室，就该做利国利民之事，才对得起天下万民的供养！”
“所以，儿臣恳请父皇，能给儿臣一个将功折罪的机会！”
一番话说完，殿内再次陷入了一片死寂。
这番话，说得太诚恳，太霸气，甚至有些大逆不道。
贪天下民心？
换做任何一个普通的皇帝，听到儿子说出这种话，恐怕都会立刻将其视为心怀不轨，欲图谋反。
但庆皇不是。
他从不怕儿子们争，就怕他们不争，怕他们不会争，怕他们只会用些上不得台面的阴私手段。
果然，庆皇眼中的怒火渐渐褪去，语气也缓和了些许，但依旧带着审视。
“说的好听。”
二皇子仿佛抓住了最后一根救命稻草，他挺直了脊背。
“父皇，儿臣愿立军令状！”
“若儿臣此次赈灾失败，无法安抚灾民，儿臣自愿削去亲王爵位，自贬为庶民！”
此言一出，如同一道惊雷在殿中炸开。
庆皇的脸色瞬间又沉了下去，眼中寒光一闪。
“你想和朕断绝父子关系？”
“你这是在威胁朕？”
一直沉默着的大皇子李承濡，此刻再也坐不住了。
他原以为这只是太子与二弟之间又一次寻常的争斗，却没想到事情会发展到自贬为庶民的地步。
这已经不是争斗，这是在玩命。
他猛地起身，快步上前，语气里满是焦急。
“父皇息怒！承择绝无此意！”
他又急切地看向跪在地上的二皇子。
“二弟！快，快给父皇认错，收回最后那句话！”
一直作壁上观的太子也慌了神，连忙出言附和。
“是啊，父皇，二哥绝不是那个意思，他只是一时情急！”
自贬为庶民，那与死无异，甚至会被剔除出皇室宗谱，比死还要严重。
这个赌注，下得太大了。
二皇子抬起头，迎着庆皇的目光，眼中没有畏惧，只有一片坦然。
“父皇，儿臣绝无威胁之意。”
“儿臣就算自贬为庶民，也永远是父皇的儿子。”
“只是，儿臣若连区区赈灾之事都办不好，有何颜面面对天下万民？”
“儿臣，不配再享有这皇子的身份。”
就在这剑拔弩张的时刻，一个悠闲的声音突兀地响了起来。
是范隐。
“陛下。”
他施施然地开了口，仿佛眼前的一切都与他无关。
“二皇子走私之事，确实有损皇室威严。”
“但二皇子肯将功赎罪，赈灾之事若能办成，必将让我大庆百姓对陛下，对二皇子，对整个皇室的敬仰，更上一层楼。”
“这对皇室威严，大有裨益。”
他顿了顿，环视了一圈殿内神情各异的众人，最后将目光落回庆皇身上，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“毕竟，真正的皇室威严，与其让人畏惧，不如让人发自内心地尊敬。”
此言一出，整个大殿的空气仿佛瞬间被抽空，凝固成了实质。
之前的一切，无论是震惊，是愤怒，还是紧张，都只是铺垫。
而此刻，是真正的恐惧。
一种发自灵魂深处的，对未知与狂妄的恐惧。
范隐，一个臣子，竟然在御前，教皇帝与皇子，何为皇室威严。
大皇子、太子、甚至跪在地上的二皇子，都在这一刻停止了呼吸，脑中一片空白。
他们甚至已经开始不受控制地想象，范府被抄家时，会是怎样一番光景。